Dnes je mrkev prakticky synonymem pro oranžovou barvu, ale její kaštanový odstín je relativně nedávný vývoj. Když byla mrkev poprvé pěstována před 5000 lety ve střední Asii, byla často jasně fialová . Brzy se objevily dvě různé skupiny : asijská mrkev a západní mrkev. Nakonec se žlutá mrkev v této západní skupině (která se mohla vyvinout jako mutanti fialové odrůdy) vyvinula do své rozpoznatelné oranžové barvy kolem 16. století, s pomocí tehdejších mistrů zemědělských obchodníků – Holanďanů.
Běžný mýtus říká, že Holanďané pěstovali tyto mrkve na počest Viléma Oranžského, zakladatele Nizozemské republiky, ale neexistuje žádný důkaz o tom. Pravděpodobnější je, že Holanďané zeleninu přijali, protože se jí dařilo v mírném vlhkém klimatu země. (Ačkoli se oranžová barva mohla nejprve objevit přirozeně, nizozemští farmáři z ní učinili převládající odstín selektivním pěstováním pomerančových kořenů – vědci tvrdí, že tato mrkev pravděpodobně fungovala spolehlivěji, chutnala lépe a byla méně náchylná na skvrny než fialové verze.) Moderní oranžová mrkev se vyvinula z tohoto období holandského pěstování a brzy se rozšířila po celé Evropě, než se dostala do Nového světa. Dnes existuje více než 40 druhů mrkve různých tvarů, velikostí a barev – včetně několika odstínů fialové