Udílení cen Akademie, známé jako Oscary, začalo v roce 1929 v Los Angeles jako iniciativa Akademie filmového umění a věd (AMPAS), kterou založil šéf filmového studia MGM Louis B. Mayer. Cílem této akademie bylo podporovat filmový průmysl a ocenit vynikající výkony ve filmové tvorbě. První ceremoniál se uskutečnil 16. května 1929 v hotelu Hollywood Roosevelt a šlo o komorní událost, které se zúčastnilo jen kolem 270 hostů. Na rozdíl od dnešního obrovského mediálního pokrytí trval první ceremoniál pouhých 15 minut a vítězové byli známi už předem.
V úvodu byly Oscary udělovány ve 12 kategoriích, jako například nejlepší film, herec, herečka, režisér či scénář, a postupně se jejich počet zvyšoval podle rozvoje různých odvětví filmového průmyslu. První Oscary zahrnovaly například i cenu za nejlepší umělecký film a nejlepší produkci, kategorie, které se později změnily nebo zanikly.
Na prvním ceremoniálu získal Oscara za nejlepší film snímek Wings, který se proslavil zejména svými inovativními leteckými záběry. Nejlepším hercem byl Emil Jannings a nejlepší herečkou Janet Gaynor. Cena samotná, Oscar, ve formě sošky, byla navržena umělcem Cedricem Gibbonsem a zpodobňuje rytíře stojícího na cívce filmu, drženého ve stylizované póze.
Během následujících let se Oscary staly významnou událostí a symbolem úspěchu v kinematografii. Ceremoniál se postupně rozrůstal a od roku 1953 se začal vysílat v televizi, což mu zajistilo celosvětový dosah a prestiž.